从《站台》《任逍遥》到《三峡好人》《山河故人》再到《江湖儿女》，贾樟柯合作的女主角几乎只有赵涛一个，但合作的男主角却始终在变，这一次他挑中了廖凡出演《江湖儿女》的主角“斌哥”。对于贾樟柯而言，“斌哥”是他第一次在创作中对男性展开反思。

　　故事起点在世纪之交

　　“对我来说，讲一个江湖的故事并不只是街头热血、荷尔蒙飞扬，更是想谈时间的变化对人的影响。”于是贾樟柯把《江湖儿女》故事的起点放在了世纪之交的2001年，“那个时候旧的江湖道义原则跟新的价值观、新的为人处世的方法混在一起，就好像廖凡演的斌哥，过去有情有义、忠守江湖原则，但是也收一点儿钱，帮人铲事。到了三峡部分赵涛演的巧巧去找刁亦男演的‘大学生’的时候，‘大学生’跟她说了一句话，‘现在我们都企业化了。’这是整个电影的一把钥匙，我们所说的江湖变迁，其实企业化是一个非常重要的转折点。”2001年中国人的生活与互联网的黏性逐渐凸显出来，这也是贾樟柯选择这个时间点的原因，“上世纪八九十年代的变革跟两千年的变革很大的一个区别就是我们生活中有没有互联网介入。所以，我想写这样的一个新的变革的时代，而且是我自己所经历的，跟我自己的生存体验是相吻合的。”

　　“斌哥”代表迷失者

　　在贾樟柯带着《江湖儿女》路演的过程中，曾遇上一位女观众说斌哥是渣男。“我听了就笑了，我说，如果你理解他是一个渣男的话，那对我来说他是一个让人心疼的渣男。廖凡这个角色，我觉得他是从一个有情有义、江湖豪情四射的男性，逐渐地迷失了自己，跟我们大多数人一样，无非是追求世俗意义上的成功，有钱有权。”贾樟柯称廖凡饰演的斌哥是一个迷失者的形象，而这是他第一次开始对男性有了一种反思，“或许因为我自己是一个男性导演。我开玩笑说如果我是一个女性，可能《江湖儿女》里面的女性形象就会变得糟糕了一点。总之，我觉得多少年后，我们再看人，就像这个电影的片名一样，灰烬是最洁白的。只有拥有这样一种时间观点的时候，我们才会体察、会原谅、会心怀恻隐之心地去面对电影中每一个有毛病的人。”

　　前边是“情” 后边是“义”

　　在有些人看来，《江湖儿女》前半段中巧巧对斌哥的感情显得有些智商不在线，但贾樟柯并不这样认为，“如果一个女人在恋爱的过程中展现出超高的智商，可能那个爱情的纯度就有问题了。其实不论是男性还是女性，在恋爱中智商不高，都是因为我们真心相爱不算计，不存私心才会以身相许。”而电影后半段，斌哥重新回到巧巧身边，二人的关系反转则是从“情”跨到了“义”。“电影里面巧巧说得很清楚，过去两个人相爱，是有情有义。斌哥在情感上对巧巧毁灭性的打击，也就是在三峡分手之后，她其实对斌哥已经无情了。但是为什么要收留斌哥呢，是因为义。我过去不会把情义分开，因为小时候受的教育是有情有义，但这个世界上人和人不会一直有情，但义是需要的，义意味着做人的一种底线，一种恻隐之心，作为人对他人的一种体察。”