马家窑文化是黄河上游新石器时代晚期文化，因1923年首先发现于甘肃省临洮县的马家窑村，故名马家窑文化。马家窑文化的制陶业特别发达，其彩陶继承了仰韶文化庙底沟类型爽朗的风格，但表现更为精细，形成了绚丽而又典雅的艺术风格。

在马家窑文化晚期，不少彩陶罐上有用墨笔书写的记号。在青海柳湾的彩陶上，也发现了140多种符号。它们的发现，为探索中国文字起源提供了极为重要的资料和线索。